sexta-feira, 6 de setembro de 2024

Pesquisadores do Instituto Weizmann criaram um composto biodegradável que pode ajudar a combater a crise global de resíduos plásticos

 
(esq.) Prof. Boris Rybtchinski, Dr. Haim Weissman e Dra. Angelica Niazov-Elkan

Bilhões de toneladas de resíduos plásticos amontoam-se em nosso mundo. A maior parte deles se acumulou no solo e nos oceanos ou se desintegrou em pequenas partículas conhecidas como microplásticos que poluem o ar e a água, penetrando na vegetação e na corrente sanguínea de humanos e outros animais. O escopo do perigo representado pelos plásticos cresce a cada ano que passa, uma vez que eles são feitos de moléculas massivas, conhecidas como polímeros, que não se biodegradam facilmente. Atualmente, os plásticos biodegradáveis ​​compõem menos de um quinto da quantidade total de plástico produzido, e os processos necessários para quebrá-los são relativamente complicados. Em um estudo publicado na ACS Nano , a Dra. Angelica Niazov-Elkan, o Dr. Haim Weissman e o Prof. Boris Rybtchinski do Departamento de Química Molecular e Ciência de Materiais do Instituto de Ciência Weizmann criaram um novo plástico composto que se degrada facilmente usando bactérias. Este novo material, produzido pela combinação de um polímero biodegradável com cristais de uma substância biológica, tem três grandes benefícios: é barato, fácil de preparar e muito forte. Também participaram do estudo o falecido Dr. Eyal Shimoni, Dr. XiaoMeng Sui, Dr. Yishay Feldman e Prof. H. Daniel Wagner. Atualmente, muitas indústrias estão adotando com entusiasmo plásticos compostos, que são feitos pela combinação de dois ou mais materiais puros e possuem várias propriedades benéficas, como leveza e resistência. Esses plásticos agora servem para fabricar peças-chave de uma ampla variedade de produtos industriais, de aviões e carros a bicicletas.

Buscando criar um plástico composto que atendesse às necessidades da indústria e ao mesmo tempo fosse ecologicamente correto, os pesquisadores do Instituto Weizmann decidiram se concentrar em materiais de origem comuns e baratos, cujas propriedades poderiam ser melhoradas. Eles descobriram que moléculas de tirosina — um aminoácido prevalente que forma nanocristais excepcionalmente fortes — poderiam ser usadas como um componente eficaz em um plástico composto biodegradável. Depois de examinar como a tirosina se combina com vários tipos de polímeros, eles escolheram a hidroxietilcelulose, um derivado da celulose, que é amplamente empregado na fabricação de medicamentos e cosméticos. Por si só, a hidroxietilcelulose é um material fraco que se desintegra facilmente. Para combiná-la com a tirosina, os dois materiais foram misturados em água fervente. Quando eles esfriaram e secaram, um plástico composto excepcionalmente forte foi formado, feito de nanocristais de tirosina semelhantes a fibras que cresceram na hidroxietilcelulose e se integraram a ela. Em um experimento que revelou a resistência do novo plástico, uma tira de 0,04 milímetros de espessura do material suportou uma carga de 6 quilos. Além disso, a equipe descobriu que o novo material tinha várias outras características únicas, tornando-o ainda mais útil para a indústria. Normalmente, quando um material é reforçado, ele perde plasticidade. Este novo plástico composto, no entanto, além de ser muito forte, também é mais dúctil (maleável) do que seu componente principal, a hidroxietilcelulose. Em outras palavras, a combinação dos dois materiais criou uma sinergia que se manifesta no surgimento de propriedades extraordinárias e, consequentemente, tem enorme potencial industrial. Como tanto a celulose quanto a tirosina – cujos cristais podem ser encontrados em vários tipos de queijo duro – são comestíveis, o plástico composto biodegradável pode realmente ser comido. Ele também é saboroso? Teremos que esperar para descobrir, como o processo de produção no laboratório não é higiênico o suficiente para alimentos, os pesquisadores ainda não deram uma mordidinha. Rybtchinski resume: “O estudo de acompanhamento que já iniciamos pode avançar o potencial comercial deste novo material, uma vez que substituímos a fervura em água pela fusão, como é mais comum na indústria. Isso significa que aquecemos os polímeros biodegradáveis ​​até que se tornem líquidos e então misturamos a tirosina ou outros materiais adequados. Se conseguirmos superar os desafios científicos e técnicos envolvidos neste processo, seremos capazes de explorar a possibilidade de produzir este novo plástico composto em escala industrial.”

Fonte: https://www.weizmann.org.uk/

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