Quanto plástico se fabrica no mundo?

A produção mundial de plásticos é da ordem de 150 milhões de toneladas ano (o que dá uma produção per capita de 25 kg por pessoa, por ano!). Infelizmente, boa quantidade desse plástico é usada em embalagens descartáveis e cerca de 95% do material vai parar em aterros sanitários ou é descartado sem maior cuidado. Veja, na tabela a seguir, mais alguns dados de produção e usos comuns de plásticos: Entender como alguns desses plásticos são produzidos ajuda a imaginar novas matérias-primas para a sua fabricação:
ou resumidamente, usando "n" para indicar a repetição, muitas vezes, da unidade básica CH2-CH2: Como se vê, hidrocarbonetos insaturados e seus derivados podem formar moléculas gigantes (polímeros) por adição (isto é, as moléculas "grudam", formando cadeias cada vez mais extensas). Esse não é o único mecanismo de polimerização, mas é um dos mais importantes. Para produzir plásticos "verdes", basta obter reagentes como os ilustrados nas reações, a partir de matérias-primas renováveis.

Hidrocarbonetos e polietileno

Alguns hidrocarbonetos simples, como o isopreno, são produzidos por plantas, mas em geral são logo convertidos na forma de moléculas como látex, vitaminas e esteróides:

No entanto, usando microrganismos e processamento industrial, é possível produzir outros hidrocarbonetos simples, que servirão como monômeros para a fabricação de plásticos, a partir de matérias-primas naturais. Por exemplo, pode-se produzir eteno (etileno) a partir da desidratação de etanol - este, por sua vez, produzido a partir de açúcares:

O etileno produzido pode ser usado para a produção de polietileno. Temos, em resumo, polietileno produzido a partir de açúcar - e já há indústrias no Brasil apostando nessa tecnologia. De forma semelhante, é possível produzir PVC fazendo a halogenação desse etileno ou propileno a partir da desidratação de propanol. Se você pensou que o polietileno derivado de cana-de-açúcar não é biodegradável, acertou. Afinal, é quimicamente idêntico ao polietileno produzido a partir de derivados do petróleo. No entanto, sendo fabricado a partir de uma fonte renovável, a sua produção é menos lesiva ao meio ambiente, e o plástico é chamado por muitos fabricantes de "plástico verde". Portanto, continue reciclando. Como se pode ver, daqui a pouco o álcool não vai estar só no combustível dos carros, mas no painel, nos pára-choques, etc. E na onda da substituição dos plásticos de petróleo por seus semelhantes renováveis, já há espumas de bancos feitas de soja, além do pneu que, afinal... já é de borracha natural.

Fonte:http://educacao.uol.com.br

Júlio C. de Carvalho - é engenheiro químico e professor do curso de engenharia de bioprocessos e biotecnologia da Universidade Federal do Paraná (UFPR).

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